《拳皇96》是SNK公司于1996年推出的拳皇系列新作，在系統設定上96摒棄了前作成熟的系統設定，側身回避這一設定修改爲緊急回避，側身回避只供指定人物使用，且無敵時間變短，同時追加了更加華麗的MAX超必殺。
一九九六年，一場由不知名財團贊助的世界級盛會《THE KING OF FIGHTERS》再次舉行，傳說中的三神器在此次格鬥大會中全部出現，草薙京、八神庵以及作爲此次大會的主辦者神樂千鶴。
擊敗了其他的參賽選手後，在此次大會的主會場，神樂千鶴考驗戰勝隊的真正實力後，她會請求戰勝隊去封印即將釋放的大蛇一族，一陣風暴破壞了整個會場，擁有控制暴風力量的高尼茨出現了，最終高尼茨被擊敗，不過最終飄散在風中的大蛇一族的血液似乎影響了莉安娜以及八神庵……拳皇96大會不再是如同前兩年一般的迷霧重重，而是由無數的大企業贊助的世界性格鬥大會。預選賽在世界各地召開，強手如雲的9支隊伍當中，免不了出現大家熟悉的面孔，公開的初賽也讓大家興奮不已。
然而這中間也有令人驚訝的出現，由比克（MR.BIG）、克勞薩（KRUSER）、吉斯（GEESE）這三位曾幾何時想要稱霸世界的人物，也組成一支強勁的隊伍參加。他們的目的，是鏟除波格兄弟和極限流空手道的繼承者嗎？還有與迷一般的兩位女性組隊再度參賽的八神庵，和京有著隔世宿怨的他到底會怎麽行動？這使得公開的拳皇96也籠上了一層陰影。
拳皇96到了尾聲，主辦者神樂千鶴現身。原來她和京、庵一樣，同是傳說中的三神器之一的守護者。天國神族四天王之一的暴風複活了，要解開大蛇OROCHI的封印，將世界推入毀滅。爲了阻止他的野心，神樂舉辦了拳皇96尋求天下強者聯手應敵，主要目標就是京和庵。
充滿正義感的京自然會答應她的請求，但是庵呢？他怎麽可能和京聯手？更何況，從暴風口中得知，其實他也不是人類，而是神族的王子！
然而經曆種種曲折，兩位宿敵終于暫時站在了一起，大蛇薙和八稚女交相輝映，與暴風展開了血戰，三股力量交相輝映，連天地都發出了顫抖。終于暴風敗了，化做清風飛向天國。京和庵再次回複了對立。八神抑制不了體內洶湧澎湃的力量，陷入了瘋狂狀態。對身邊的人展開了殘殺……
