《拳皇97街機版中文典藏版》是一款經典街機格鬥遊戲。相比前面幾代,不論是人物動作,出場,勝利動作、每個人的格鬥姿勢都比以往有了極大的進步。全新的美術設計、必殺出招瞬間的世界靜止將博眼球這種事發揮到了當時格鬥遊戲界的全新高度。
該遊戲一共登場35名角色,其中大部分被分爲九個隊伍,每個隊伍都有三個成員。隊伍分別是:日本隊、餓狼傳說隊、龍虎之拳隊、怒隊、超能力戰士隊、新女性格鬥家隊、金隊、"#39;97特別隊、新面孔隊。
除了以上的參賽隊伍,另外還存在個人參賽角色:八神庵、矢吹真吾,月之夜大蛇之血發狂的庵、暗黑之中大蛇之血覺醒的莉安娜、幹涸大地之社、荒狂稻光之夏爾米、炎之宿命之克裏斯、大蛇(正常版本無法選擇大蛇)。
玩家可選擇官方設定的隊伍進行對戰,亦可自行選擇喜愛角色組成三人隊伍。遊戲中的隱藏角色需通過輸入相應的按鍵方可進行選擇。其中"ldquo;94Ver.京"rdquo;並不作爲新人物登場且不會改變角色外觀,但可將草薙京的招式技能變更爲《拳皇94》版本。
大蛇作爲遊戲中的最終BOSS,正常無法進行選擇,但可通過模擬器金手指或修改版本進行角色選擇。
《拳皇97》一改以往每個隊伍擁有獨特主場的設定,除了最終BOSS以及三天王隊,大部分場景舞台采用了基于真實地點進行改編的區域。每一個場景的地點、環境各不相同,在部分場景中可以發現其他SNK遊戲系列中的登場角色作爲背景人物出現。
玩家在選擇角色隊伍後將隨機進行場景分配,場地不可破壞,除了玩家隊伍援助外無其他可交互的場景要素存在。